海水淡化就是将海水脱盐变成淡水。是一种实现水资源合理开发利用的增量技术，这种技术不会受时空和气候影响，处理出来的水质良好，可以用来保障沿海居民饮用水和一些工业锅炉补水等的稳定供水。

海水淡化技术最早开始于干旱的中东地区。因为世界上有70%以上的人口都居住在离海洋很远的内陆区域，而海水淡化技术在21世纪以来已经迅速在中东以外的许多国家和地区得到应用。

在四百多年以前，英国王室就在寻找的海水淡化方法。一直到16世纪，人们才开始学会在 海水中提练淡水。以前的欧洲探险家在航海旅行中，就会通过煮沸海水来制造淡水。加热海水所产生水蒸气，水蒸气 冷却凝结之后变成纯水，这也是海水淡化技术的开始。

现在海水淡化则是在二战之后才迅速发展起来的。战后的资本强国大力开采中东地区的 石油，推动了该地区经济的迅速发展和人口增加，使其对淡水的需求变高。而且因为 中东地区特殊的 的地理位置和气候条件，使得海水淡化成为该地区解决淡水资源短缺问题的最好选择，同时也对海水淡化装置提出了大型化的要求。

上世纪60年代初，多级闪蒸海水淡化技术诞生了，现代的海水淡化产业也因此开始迅速发展。现在常用的低温多效海水淡化技术是将盐水用低于70℃最高蒸发温度的蒸馏淡化技术，是目前蒸馏法中最节能的方式。